一步踏空，似乎整只右脚都陷入泥浆中，想把小羊皮靴拽出来非得用上浑身气力。各色容器纷纷上阵，到处是忙着舀水、挪动沙袋的泥人，污水不慌不忙漫过新挖的沟渠，往路旁建筑中倒灌不止——下城区俨然化为一大片沼泽地带，加上半空中纷纷扬扬的复合草药粉灰，行人只得用围巾把脸目包裹起来，低头快速穿越泥泞的街市。

　　烂泥潭顶上临时架起木板组成的通路，走在上面摇摇晃晃，切实考验着诸位行人的平衡能力。刚巧有一位披着丝织坎肩的女士不慎失足，几乎跌进下方冒泡的泥水中；单膝触地，女士惊呼着半坐半跪、只觉一双冷冰冰的手及时托住了自己；扭头瞧见对方惨白的面色，吃惊之余，也让她把作为淑女应当表现的一系列感慨咽了回去。

　　“请允许我稍加协助——如果没有冒犯您的话。”空出一只手，这人往下压了压帽檐，就算向她鞠了个躬。听到这种得体的说法，男士稍有些骇人的脸色、反而类似某种特殊血统的标志了。

　　“十分感谢，先生。”女士微微颔首，隐藏在面纱后的素淡容颜泛着恰如其分的红晕，短短几个词，悦耳口音却大有别于罗森的居民。

　　立在及膝深的污水中，几个泥人暂停动作，拿眼盯着两位体面人，看他们如何展现社交活动中的虚伪矫饰；等那个异国情调的淑女最终收拾妥贴、才嗤笑两声，再把注意力放回各自的工作上。

　　“这么说，您是从科瑞恩渡海来到歌罗梅的？”

　　女士轻提裙摆，隔着面纱现出个落落大方的微笑。“是这样没错。我本应在码头得到一点接应，可惜先到此地的人员显然有更紧要的活动安排。虽不是第一次来罗森，这边最近的情形实在令人惋惜……”

　　得到了足够的信息，男士不再多说，只淡然道：“的确如此。城里最近几周不适宜作单独探访，在下又刚巧时间充裕，不知是否有此荣幸、随同您抵达此行的目的地呢？”

　　行一个屈膝礼，女士矜持地偏着头说：“初到贵地，便遇上一位绅士，除了感谢女神的眷顾，应当是我的荣幸才对。”

　　半小时后。

　　“你爽约啦，伙计！”事务官摆弄着一枚科瑞恩银币，心不在焉地说，“商业活动对信用的要求总是相当严苛，就算我个人不怎么喜欢你的新伙伴哈罗德先生，至少表面上也该给他点敬重，没错吧？”

　　提着一包小礼物，森特先生不客气地坐下来，把双腿架在桌面上。距离凯恩失势一晃过去了几星期，虽然城里发生翻天覆地的巨大变动，“贵金属联盟”的分会却还是老样子。

　　“我刚把科瑞恩来的一位宾客护送到了地方，”杰罗姆说，“看起来是商会成员的家属，正好落脚在‘三叶草’的新会址……”

　　“贵金属”事务

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